L’entreprise familiale Victor Innovatex est à l’origine d’un tissu en polyester conçu suivant l’approche "du berceau au berceau".

Objectif : produire un polyester qui soit non seulement entièrement recyclable, mais dont le produit recyclé soit d’aussi bonne qualité que l’original. Le polyester Éco Intelligent, dont la commercialisation a débuté en 2003, fait partie d’une ligne de produits écoconçus dont l’origine remonte au besoin d’un grand donneur d’ordres: Steelcase, chef de file mondial dans le domaine du mobilier de bureau. La multinationale cherchait un fournisseur pouvant lui procurer un tissu "vert" de nouvelle génération. Victor Innovatex, qui produit des tissus depuis 1947, a saisi cette occasion pour faire évoluer son processus vers un cycle perpétuel de fabrication, qui comprendrait la récupération et la réutilisation du tissu, tout en conservant la qualité du fil au fur et à mesure de ses réutilisations. L’objectif de Victor Innovatex est de réutiliser les tissus usagés pour concevoir un matériel neuf d’aussi bonne qualité. Dans le jargon, on parle d’upcyclage: le recyclage d’un matériau qui ne lui enlève aucune qualité d’origine. "Quand on élimine les déchets, on réduit une bonne partie des problèmes environnementaux liés à la production industrielle", dit Alain Duval, président de Victor Innovatex.

Inspiré par le mandat de Steelcase, l’entreprise a alors adopté l’approche de production "du berceau au berceau" (ou "craddle-to-craddle"), qui vise une production "zéro pollution" et "100% recyclable". "Les processus manufacturiers ont été complètement revus de manière à éliminer tous produits toxiques des chaînes de fabrication. Ils ont été éliminés, substitués pour un produit alternatif non toxique, ou la méthode de fabrication a été modifiée pour ne pas devoir les utiliser." Le polyester synthétique traditionnel contient en effet des composantes toxiques, dommageables tant pour l’environnement que pour la santé humaine. Parmi ces composantes, on retrouve l’antimoine, utilisé pour augmenter la dureté des métaux et améliorer la viscosité des fils lors de la fabrication. Or, le nouveau polyester conçu par Victor Innovatex utilise non seulement un procédé sans antimoine, mais il est sans chlore, sans brome et sans terphényles polybromés (PBT) – des produits chimiques persistants qui s’accumulent dans les tissus corporels.  "Les polyesters de l’industrie traditionnelle ont une courte durée de vie, et aboutissent souvent dans les sites d’enfouissement où les métaux lourds se dispersent." Le polyester de Victor Innovatex s’installe facilement sur une chaise de bureau, sans avoir à utiliser de supports dorsaux, ni de colles ou tout autre procédé chimique toxique. Des caractéristiques de design sans lesquelles le tissu ne serait tout simplement pas aussi facilement réutilisable.

En revoyant ses processus de production, Victor Innovatex a réduit l’empreinte environnementale d’un secteur industriel très polluant. Il a toutefois fallu que l’entreprise travaille de concert avec ses fournisseurs pour répertorier chaque produit chimique entrant dans la composition des tissus. Les produits les moins néfastes pour l’environnement ont été choisis et l’entreprise a ensuite dû convaincre l’ensemble de ses sous-traitants de les utiliser. C’est un processus long et complexe qui n’est pas sans embuches. Les fournisseurs n’ayant pas l’habitude de divulguer leurs secrets de fabrication, il a fallu les convaincre de fournir des listes de produits à une tierce partie qui a elle-même identifié les produits pouvant être utilisés. "Ça vaut la peine de sortir des sentiers battus pour fabriquer un produit qui puisse renaître une fois sa fin de vie utile terminée", dit Alain Duval, qui précise en outre que, depuis la création du polyester Éco Intelligent, Victor Innovatex a développé toute une gamme de produits issus de la même philosophie de production.

Pour Victor Innovatex, l’ultime étape consistera à récupérer ce tissu écoconçu afin de boucler la boucle de la production. "Tout ce qui manque, c’est la technologie d’upcyclage adéquate, mais aussi l’arrivée du matériel usagé: la durée de vie des polyesters Eco Intelligents est de 10 ans, on attend donc que nos tissus s’usent."

Depuis l’adoption de l’approche berceau à berceau, l’entreprise a pu saisir de nouvelles opportunités d’affaires, se doter d’avantages compétitifs et différencier sa marque auprès de ses clients. "Une très bonne manière de conserver ses clients et de se positionner comme chef de file dans notre secteur." Victor Innovatex veut d’ailleurs aller encore plus loin en développant de nouvelles sortes de fils à faible impact environnemental. La compagnie a par exemple exploré un tissu à base de maïs, mais l’idée fut abandonnée, car sa performance était décevante. "Le développement de produit est une succession d’essais et d’erreurs, mais heureusement, c’est aussi une histoire de succès."